Nord 2501/2502 Noratlas

Le Noratlas, qui fut pendant de nombreuses années la cheville ouvrière du transport militaire français, fut lancé en 1947, en réponse à une demande de l'Armée de l'Air française de remplacer ses C-47 « Dakota » et Ju-52. Sa conception fut entièrement axée sur la facilité de chargement en soute. En 1950, les services officiels adoptèrent le projet alors connu sous le nom de Nord 2500, dont la conception à double poutre avec une soute ouvrant par deux coques amovibles permettait l'emport de charges importantes, contrairement à ses prédécesseurs équipés d'une porte latérale. Le premier prototype du Nord 2500, propulsé par deux SNECMA 14R de 1600 CV, prit l'air le 10 septembre 1949. Ce moteur étant jugé insuffisant, le moteur SNECMA/Bristol Hercules de 2000 CV fut préféré, donnant naissance au Nord 2501 « Noratlas », dont 4 prototypes volèrent peu après. La production en série du Noratlas débuta en 1952 en France, puis en Allemagne après que ce pays eut acquis la licence de fabrication pour équiper la Luftwaffe. Au total, 426 exemplaires toutes versions confondues furent assemblés en France (239) et en Allemagne (187). L'Armée de l'air utilisa le Noratlas à partir de 1953. Les premiers appareils furent baptisés en Indochine l'année suivante. Les derniers « gris », surnom affectueux que lui donnaient les équipages, furent réformés en octobre 1989, après 35 ans de bons et loyaux services, laissant définitivement la place au C-160 « Transall ». La carrière du Noratlas de la Luftwaffe fut plus courte, et s'acheva en 1971, après que le C-160 « Transall » eut entièrement équipé les trois escadrilles de transport. Dans sa version Nord 2502, le Noratlas fut doté de deux moteurs Marboré en bout d'aile, lui procurant une puissance supplémentaire pour les décollages dans les pays chauds.