Messerschmitt Me 262 A-1a

Premier chasseur à réaction opérationnel au monde, le Messerschmitt Me262 était l'un des avions les plus avancés de son époque. Le développement de cet avion commença dès 1938 et le premier prototype fit son vol inaugural (toujours propulsé par un moteur à pistons) en avril 1941. La première version à réaction vola en juillet 1942. La production à grande échelle débuta en novembre 1943, mais deux facteurs majeurs, l'un politique et l'autre technique, empêchèrent son introduction rapide dans les unités de chasse de première ligne. Le facteur politique était que l'avion devait être utilisé comme bombardier rapide plutôt que comme chasseur, et il fallut attendre fin 1944 et début 1945 pour qu'il soit officiellement autorisé à utiliser cet avion comme chasseur. Le problème technique était la fiabilité et la disponibilité des moteurs à réaction. Ils n'avaient qu'une durée de vie d'environ 10 heures de vol et la production n'atteignit jamais la cadence nécessaire. Les principales versions opérationnelles étaient l'intercepteur Me262A-1A Schwalbe (hirondelle) et le Me262A-2A Sturmvogel (oiseau de tempête). Le Schwalbe a été construit en plusieurs sous-types avec des installations d'armement alternatives. Malgré tous ces problèmes, plus de 1400 avions ont été effectivement construits et mis en service. Bien que l'avion ne soit pas aussi maniable que ses homologues à pistons, ses performances globales étaient supérieures à celles de nombreux autres avions de son époque. Plusieurs avions sont conservés dans des musées du monde entier.